อีเอฟแอลแชมเปียนชิป คือการแข่งขันฟุตบอลระดับรองจากพรีเมียร์ลีกของอังกฤษ ซึ่งถือเป็นดิวิชันที่ 2 ในระบบลีกของประเทศอังกฤษ โดยมีความสำคัญอย่างมากในวงการฟุตบอล เพราะเป็นเวทีแข่งขันของทีมที่มีประวัติยาวนานและยังเป็นจุดเริ่มต้นของนักเตะชื่อดังมากมาย ลีกนี้มีชื่อเสียงเรื่องการแข่งขันที่เข้มข้น มีแฟนบอลเหนียวแน่น และมีโอกาสเลื่อนชั้นไปเล่นในพรีเมียร์ลีกซึ่งถือเป็นจุดสูงสุดของฟุตบอลอังกฤษ ทำให้แต่ละฤดูกาลเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคาดเดาไม่ได้
โครงสร้างและระบบการแข่งขัน
ในอีเอฟแอลแชมเปียนชิปมีทั้งหมด 24 ทีมที่แข่งขันกันในฤดูกาลปกติ โดยแต่ละทีมจะต้องลงแข่งทั้งหมด 46 นัด (เหย้าและเยือน) ทีมที่จบอันดับที่ 1 และ 2 จะได้เลื่อนชั้นขึ้นสู่พรีเมียร์ลีกทันที ส่วนทีมอันดับ 3 ถึง 6 จะต้องแข่งขันในรอบเพลย์ออฟเพื่อหาทีมสุดท้ายที่ได้เลื่อนชั้น ขณะที่ทีมอันดับ 22 ถึง 24 จะตกชั้นลงไปสู่ลีกวัน ทำให้ทุกคะแนนในการแข่งขันมีความหมายมาก เพราะส่งผลต่ออนาคตของสโมสรอย่างมหาศาล
ทีมที่เข้าร่วมและสโมสรเด่น
แต่ละฤดูกาลของอีเอฟแอลแชมเปียนชิปจะประกอบด้วยทีมที่หลากหลาย ทั้งทีมที่ตกชั้นมาจากพรีเมียร์ลีก ทีมที่อยู่ในลีกมายาวนาน และทีมที่เลื่อนชั้นขึ้นมาจากลีกวัน สโมสรที่มีชื่อเสียงอย่างลีดส์ ยูไนเต็ด, เลสเตอร์ ซิตี้, นอริช ซิตี้ หรือแบล็คเบิร์น โรเวอร์ส ต่างเคยผ่านการเล่นในแชมเปียนชิปมาแล้วทั้งสิ้น ซึ่งบางสโมสรก็ใช้เวทีนี้เป็นทางกลับสู่พรีเมียร์ลีก ส่วนบางทีมก็กลายเป็นขาประจำที่สร้างสีสันให้กับลีกในทุกฤดูกาล
ความต่างจากพรีเมียร์ลีก
แม้พรีเมียร์ลีกจะเป็นลีกสูงสุดของอังกฤษ แต่แชมเปียนชิปก็มีเสน่ห์เฉพาะตัวที่แตกต่าง ทั้งในแง่ของความดุเดือด การแข่งขันที่สูสี และโอกาสที่ทีมเล็กจะล้มทีมใหญ่ได้ทุกนัด ซึ่งต่างจากพรีเมียร์ลีกที่ช่องว่างระหว่างทีมใหญ่น้อยกับทีมเล็กอาจชัดเจนกว่า นอกจากนี้ แชมเปียนชิปยังให้ความสำคัญกับนักเตะท้องถิ่นและการพัฒนานักเตะเยาวชนมากกว่า เพราะหลายทีมไม่ได้มีงบประมาณมหาศาลเหมือนทีมระดับท็อปของพรีเมียร์ลีก
เพลย์ออฟ: ศึกตัดสินชะตาการเลื่อนชั้น
การแข่งขันเพลย์ออฟของอีเอฟแอลแชมเปียนชิปเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่ตื่นเต้นที่สุดของฤดูกาล โดยจัดให้กับทีมที่จบอันดับ 3-6 เพื่อหาหนึ่งทีมสุดท้ายที่จะได้เลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีก เพลย์ออฟมีรูปแบบการแข่งแบบเหย้า-เยือนในรอบรองชนะเลิศ และปิดท้ายด้วยนัดชิงชนะเลิศที่สนามเวมบลีย์ ซึ่งถูกเรียกว่า “แมตช์ที่มีมูลค่าสูงที่สุดในโลก” เพราะทีมที่ชนะจะได้รับสิทธิ์เล่นพรีเมียร์ลีก พร้อมรายได้มหาศาลที่ตามมา
สถิติที่น่าสนใจ
แชมเปียนชิปเป็นลีกที่มีการแข่งขันต่อฤดูกาลมากที่สุดในอังกฤษ ทำให้มีสถิติที่น่าสนใจมากมาย เช่น ทีมที่ได้แชมป์มากที่สุดคือ เลสเตอร์ ซิตี้ และซันเดอร์แลนด์ ที่เคยคว้าแชมป์หลายครั้ง ผู้ชมเฉลี่ยต่อเกมในลีกนี้สูงเป็นอันดับต้น ๆ ของลีกระดับสองทั่วโลก และยังมีสถิติผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลของลีก เช่น บิลลี่ ชาร์ป ที่ยิงประตูได้มากกว่า 120 ลูกในระดับนี้ ห้วงคํานึงดวงใจนิรันดร์ภาค 2 พากย์ไทย
ความสำคัญของลีกต่อวงการฟุตบอลอังกฤษ
อีเอฟแอลแชมเปียนชิปไม่เพียงเป็นลีกที่ปั้นนักเตะสู่พรีเมียร์ลีก แต่ยังเป็นกลไกสำคัญที่รักษาความสมดุลของวงการฟุตบอลอังกฤษ เพราะเปิดโอกาสให้ทีมเล็ก ๆ มีความฝันและเป้าหมายในการเลื่อนชั้น อีกทั้งยังเชื่อมโยงชุมชนกับสโมสรได้อย่างแน่นแฟ้น สโมสรในแชมเปียนชิปหลายแห่งเป็นศูนย์รวมจิตใจของเมือง ซึ่งส่งผลทั้งทางเศรษฐกิจและสังคมต่อพื้นที่ท้องถิ่น ทำให้ลีกนี้ไม่ได้มีแค่ฟุตบอล แต่ยังมีเรื่องราวที่ลึกซึ้งอยู่เบื้องหลังอีกมากมาย
